GIM INTERNATIONAL INTERVIEWE STEVEN XU, PDG DE HI-TARGET
Regarder bien au-delà de l'horizon
Le secteur de la géomatique traverse une période passionnante. Des solutions innovantes sont développées, l'intégration est le maître mot et les grands acteurs acquièrent des entreprises plus petites qui enrichissent leur portefeuille. L'Europe, le Japon et l'Amérique du Nord sont des bastions traditionnels de la géomatique, mais plusieurs entreprises chinoises très ambitieuses mettent tout en œuvre pour rattraper les leaders. Lors du salon Intergeo 2015 à Stuttgart, Wim van Wegen a rencontré Steven Xu, PDG de Hi-Target, qui était ravi de partager ses réflexions et ses attentes avec GIM International.
Hi-Target a été créée à Guangzhou, en Chine, en 1999. Quelles étaient ses ambitions au cours des premières années ?
Hi-Target était à l'origine une petite entreprise. Son président, M. Liao Dinghai, l'a fondée après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Dalian. Avant la création de Hi-Target, M. Liao a servi un temps dans la marine nationale comme hydrographe. À cette époque, il a eu l'occasion de participer à d'importants projets de levés hydrographiques en Chine, mais le matériel utilisé était très ancien et difficile à utiliser, voire dangereux. Petit à petit, M. Liao a réalisé son ambition de fabriquer lui-même des équipements plus sophistiqués pour améliorer les conditions de la topographie en Chine, mais cela est resté un rêve pendant un temps. Puis, il a eu l'opportunité de travailler sur un autre projet d'envergure, cette fois pour l'exploration de l'île Nansha. Le gouvernement chinois a investi des sommes importantes pour importer des GPS pour ce projet. M. Liao a été l'un des premiers à utiliser le GPS pour la topographie. Il a rapidement appris le fonctionnement des GPS et a profité de chaque occasion pour participer à des événements sectoriels afin de développer des technologies de topographie avancées. M. Liao a créé Hi-Target en 1999. Aujourd'hui, Hi-Target promeut avec succès la mise en œuvre de la localisation de la production RTK et occupe le statut de leader en Chine.
Quelles sont vos ambitions actuelles, tant au niveau national qu’international ?
Voilà une grande question ! Mais je voudrais la formuler simplement : sur notre marché intérieur, nous voulons être numéro un. L'opportunité est unique, car le marché chinois est immense et offre un potentiel énorme. Nous progressons actuellement à grands pas, ce qui laisse présager un avenir prometteur pour Hi-Target en Chine. À l'international, notre ambition est de devenir l'une des marques premium les plus respectées. Nous rêvons d'être mentionnés au même titre que Trimble et Leica Geosystems. Quand on pense au « Made in China », on l'associe traditionnellement à des copies, à une qualité médiocre, voire pire. Mais la situation est en train de changer. De nombreuses entreprises chinoises possèdent déjà leur propre technologie de base. Je tiens toutefois à souligner que nous sommes également convaincus que le marché international offre un fort potentiel aux logiciels chinois. Sans barrières linguistiques et culturelles, les logiciels développés par les entreprises chinoises seront de plus en plus utilisés dans différents pays. Par conséquent, nous pensons que de belles opportunités se profilent à l'horizon dans le secteur de la topographie.
Quelles évolutions majeures prévoyez-vous dans la technologie GNSS, et quelles sont les implications de ces évolutions sur la profession de géomètre en général et sur les fabricants de récepteurs en particulier ?
Les futures technologies GNSS doivent être développées pour être plus compatibles, plus faciles à utiliser et plus rentables. Compte tenu de la croissance mondiale des satellites, la technologie GNSS doit être hautement compatible avec divers systèmes satellitaires. De plus, les systèmes d'augmentation par satellite, fournissant des corrections de signal et des informations sur la qualité, doivent gagner en praticité et en popularité afin que les utilisateurs puissent obtenir des signaux améliorés avec différentes précisions et via divers canaux. Il est également essentiel d'améliorer la rentabilité afin de promouvoir l'utilisation de la navigation par satellite, et notamment des technologies de haute précision, dans un plus grand nombre de secteurs.
Concernant les implications de ces évolutions pour la profession de topographe, je m'attends à ce que les données topographiques GNSS de haute précision gagnent en popularité. Parallèlement, le GNSS sera associé à d'autres technologies topographiques et informatiques, telles que les technologies de l'information géographique, les stations totales, les lasers 3D, les drones, etc. L'utilisation de données de masse pour la topographie abaissera les barrières à l'entrée sur le marché des données de haute précision. Pour les fabricants de récepteurs, les implications sont simples : il y a des opportunités, mais aussi des défis. La technologie GNSS sera utilisée dans d'autres secteurs et la demande du marché augmentera rapidement. En tant que fabricants, nous devons mener des recherches sur les technologies de base et promouvoir nos applications dans d'autres domaines, au-delà de la seule topographie, sans quoi nous risquons d'être éliminés.
La technologie et les besoins sociétaux évoluent rapidement. Que pensez-vous de la manière dont les géomètres du monde entier devraient s'adapter à ces changements ?
La topographie était autrefois un secteur relativement isolé, mais elle est aujourd'hui intégrée à d'autres secteurs. L'accès au marché de la topographie professionnelle en extérieur est devenu plus facile, et certaines activités manuelles ont été remplacées par des drones, la numérisation laser 3D, etc. Cependant, la qualité du traitement des données est plus élevée. Les géomètres doivent donc s'adapter en passant du devant de la scène aux coulisses. Autrement dit, ils doivent apprendre à utiliser des équipements haut de gamme comme les drones, mieux comprendre la demande des applications industrielles et améliorer leur capacité à analyser les données pour trouver des solutions.
Les stations totales, présentes sur le marché depuis plus d'un demi-siècle, ont évolué vers des systèmes sophistiqués, bourrés d'électronique. À quelles évolutions les géomètres peuvent-ils s'attendre au cours des cinq prochaines années ?
Les futures stations totales seront équipées de capteurs multiples, ultra-précises, intelligentes et miniaturisées. Les drones et les systèmes RTK remplaceront les stations totales pour les activités de mesure générales. Les stations totales sont de plus en plus performantes, précises et avancées. Elles seront principalement utilisées pour les levés d'ingénierie sophistiqués à grande échelle, les études de construction, la surveillance, les relevés de voies, etc.
Comment votre entreprise parvient-elle à suivre le rythme – voire à anticiper – l’évolution des technologies et des besoins sociétaux, notamment en matière de R&D ?
Hi-Target est une entreprise qui mise sur l'innovation technologique pour son développement à long terme. Depuis son introduction en bourse, Hi-Target s'est attachée à optimiser la composition de son équipe R&D, à promouvoir et à développer constamment l'innovation technologique grâce à sa solidité financière. L'investissement annuel en R&D représente plus de 111 TP29T de notre chiffre d'affaires total. Nous employons plus de 1 600 personnes, dont plus de 301 TP29T d'ingénieurs R&D, dont plus de 101 TP29T de professeurs ou de docteurs. Ces dernières années, nous avons créé plusieurs instituts de recherche, et même des centres de R&D à l'étranger, afin de développer des technologies de pointe internationales et de relever des défis techniques majeurs. Nous maîtrisons désormais les technologies clés de la navigation par satellite, de la marine haut de gamme et du scanner laser 3D. Nous avons également mis en place une équipe R&D spécialisée et des filiales pour ces activités haut de gamme, et lancé de plus en plus de produits haut de gamme bénéficiant de droits de propriété intellectuelle exclusifs. Des exemples de tels produits sont les échosondeurs multifaisceaux, les scanners laser 3D, les systèmes de cartographie mobiles, etc. De cette façon, Hi-Target continue de rechercher l'innovation technologique et de promouvoir la force de R&D pour suivre le rythme des développements technologiques et des besoins de la société.
Une autre tendance importante est la convergence des applications mobiles et géodésiques. Comment Hi-Target anticipe-t-elle cette évolution ?
Les services de géolocalisation ouvrent de nouvelles perspectives de marché. L'une d'elles est l'arrivée croissante d'appareils mobiles offrant différents niveaux de précision. Une autre opportunité majeure réside dans les systèmes de cartographie mobile pour les données de visualisation de rue. L'application des informations de localisation devient de plus en plus importante pour un usage généralisé.
Certains affirment que la haute précision n'est plus l'apanage des géomètres et que les progrès actuels du GNSS, les smartphones et autres équipements bon marché permettent à des personnes sans qualification ni connaissances spécialisées d'atteindre une précision décimétrique. Qu'en pensez-vous ? Comment la profession devrait-elle s'adapter ?
L'essentiel est de suivre l'évolution du secteur en matière de services d'information géographique et de localisation. Nous suggérons, premièrement, d'appliquer les nouvelles technologies, de répondre à la demande du marché grâce à un accès rapide et économique à l'information, de mettre à jour les données, de maîtriser les techniques de mesure et de développer des technologies de pointe. Deuxièmement, dans un avenir proche, les opérations de topographie et de cartographie deviendront de plus en plus simples. Les méthodes de travail actuelles seront remplacées par l'acquisition rapide de grandes quantités de données. Par conséquent, les professionnels de la mesure devraient se concentrer davantage sur le traitement et l'application des données plutôt que sur la réalisation de relevés sur le terrain.
Travaillez-vous avec les universités pour développer des solutions grâce à la recherche scientifique ?
Oui ! Nous avons des partenariats de collaboration avec l'Université Jiaotong du Sud-Ouest, l'Université de Wuhan, l'Université du Centre-Sud et l'Académie chinoise des sciences, entre autres. Par exemple, notre bureau du Zhejiang a collaboré avec l'Université Jiaotong du Sud-Ouest pour développer une plateforme technologique 3D destinée au développement de pipelines 3D. Zhu Qing, professeur à l'Université Jiaotong du Sud-Ouest, et son équipe mènent des recherches à long terme sur un système d'information géographique 3D et un environnement géographique virtuel. La coopération en R&D entre Hi-Target et l'Université Jiaotong du Sud-Ouest porte également sur le développement d'une solution intégrée d'information géographique visuelle avec des applications de données géographiques de masse. Le système traitera les données 3D réelles, les données en temps réel et les observations dynamiques pour générer des prévisions et des alertes, facilitant ainsi l'optimisation et le contrôle.
Il existe aujourd'hui de nombreux fabricants d'équipements topographiques en Chine. Les pays occidentaux ont connu un processus de consolidation au cours des dernières décennies. La situation est-elle similaire en Chine ? Autrement dit, certains fabricants cherchent-ils à s'associer ou à fusionner avec d'autres entreprises, en Chine ou à l'étranger ?
Je dirais que oui. L'industrie chinoise actuelle peut être comparée à celle des pays occidentaux ces dernières décennies ; la Chine connaît un processus d'intégration. Après son introduction en bourse en 2011, Hi-Target a fusionné avec de nombreuses entreprises afin d'élargir ses gammes de produits et ses capacités de recherche, notamment dans les domaines du laser 3D, du positionnement intérieur, des stations totales et de la surveillance océanique. Aujourd'hui, nous envisageons également de coopérer avec des centres de recherche et des universités à l'étranger, voire de fusionner avec une équipe de recherche.
Votre entreprise est présente dans le monde entier. Quel est votre modèle économique en termes de réseaux de concessionnaires et de services à travers le monde ?
Oui, nous sommes présents dans le monde entier. Nous exportons principalement des appareils de topographie par l'intermédiaire de nos revendeurs agréés dans le monde entier. Hi-Target compte actuellement plus de 100 revendeurs dans 70 pays. Afin d'améliorer notre service après-vente, nous avons ouvert un centre de maintenance à Hong Kong pour les pays d'Asie du Sud-Est. En Europe, nous venons d'ouvrir un centre de maintenance en République tchèque. À la fin de l'année, nous ouvrirons un centre de maintenance aux États-Unis afin d'offrir de meilleurs services à nos clients d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud.
Quel type d’entreprise deviendra Hi-Target au cours des cinq prochaines années en termes de produits, de services et de clientèle ?
Au cours des cinq prochaines années, Hi-Target évoluera et se spécialisera dans les appareils, l'intégration de systèmes, les services de données et autres, en proposant des « solutions industrielles complètes » comprenant du matériel, des logiciels d'application et des services d'assistance. Parmi ces solutions figurent des solutions complètes et variées, allant des appareils aux services pour la numérisation laser 3D, les applications marines de sondage et de positionnement haut de gamme, ainsi que les applications BDS pour l'agriculture de précision.
La croissance économique chinoise ralentit. Quel impact cela aura-t-il sur le secteur de la géomatique en Chine ?
Le développement économique de notre pays se transforme et se modernise, passant d'un modèle à grande vitesse extensif à un modèle de services de qualité. La construction urbaine a diminué par rapport aux décennies précédentes, mais le niveau de vie s'améliore, ce qui exige une qualité et des services de meilleure qualité. Les entreprises proposant un produit unique et à la traîne peuvent subir une pression considérable, mais chez Hi-Target, nous disposons de notre propre équipe de R&D, de gammes de produits complètes et fournissons des solutions et des services d'intégration de systèmes. Pour nous, les opportunités sont plus nombreuses que les défis. Une concurrence accrue stimulera le développement de l'ensemble du secteur, comme c'est le cas dans les économies occidentales.
En regardant l’industrie de la géomatique en général, prévoyez-vous des « étoiles montantes » qui changeront considérablement l’industrie, comme l’ont fait les drones au cours des cinq dernières années ?
Pour envisager l'avenir du secteur de la géomatique, il est essentiel de considérer son développement en lien avec d'autres technologies connexes, telles que les technologies de l'information géographique. Grâce à l'émergence de nouvelles technologies, il est désormais possible d'accéder à des informations géographiques plus riches pour répondre aux besoins des applications industrielles basées sur la géomatique. Comme chacun sait, les drones, le balayage laser 3D, la photogrammétrie oblique et la télédétection sont largement utilisés et transforment l'approche géomatique traditionnelle : de la topographie à petite portée à la topographie à grande portée, de la terre à l'air et des équipements individuels à des systèmes intégrés performants, améliorant considérablement la rapidité et l'efficacité des mesures.
Je m'attends à ce que la technologie satellitaire devienne une nouvelle étoile montante, car les petits satellites et les technologies de télédétection haute résolution arrivent rapidement à maturité. Avec la baisse des coûts de lancement, ces technologies deviendront bientôt des outils essentiels pour une acquisition de données hautement efficace. Toutes ces technologies avancées simplifient considérablement le travail sur le terrain. L'accès aux données de base est plus facile et de meilleure qualité. Le développement et la concurrence devraient donc se concentrer sur le flux de travail interne et la capacité de traitement des données. Je pense que ces aspects prendront une importance croissante pour le développement futur du secteur.
Steven Xu
Steven Xu est PDG de Hi-Target Surveying Instrument. Diplômé de l'Institut de topographie et de cartographie de l'Université de Wuhan, il maîtrise les bases théoriques et les technologies clés de la géodésie, de la topographie technique, du positionnement et de la navigation par satellite. Fort de plus de 15 ans d'expérience en GNSS, SIG, numérisation laser 3D et recherche en technologies marines, Steven Xu reste engagé dans le secteur de la navigation et du positionnement par satellite. Il est également directeur de l'Association nationale chinoise des technologies de positionnement par satellite, directeur de l'Institut de topographie et de cartographie de l'Université de Wuhan (branche des anciens élèves du Guangdong) et directeur de l'Association nationale chinoise de l'industrie des instruments (branche des instruments de topographie et de cartographie).